Lee's Hallmark schließt nach 51 Jahren; wird zum Markenzeichen von Little Green Apple

FARGO – Als Susan Hendershott gefragt wird, was sie vorhat, nachdem sie sich von Lee’s Hallmark zurückgezogen hat, verkündet sie triumphierend: „Ich bekomme ein neues Knie!“

Eine Operation ist vielleicht nicht die glamouröseste Altersvorsorge, aber sie verschafft einem hart arbeitenden Knie dringend benötigte Erleichterung, das einen Großteil der letzten 51 Jahre damit verbracht hat, auf Kunden zu warten, Precious Moments-Figuren an der Kasse anzurufen oder Regale mit Department zu füllen 56 Häuser. „Das 50-jährige Stehen auf Zement hat seinen Tribut gefordert“, sagt sie.

Nachdem die problematische Patella ordnungsgemäß ersetzt wurde, haben Susan und Ehemann Carl endlich Zeit, den Ruhestand zu genießen, den sie mit Kunstschaffen, Reisen und vielleicht sogar tiefen Kniebeugen verbringen möchten.

Und Hallmark-Fans müssen sich keine Sorgen machen: „Es wird immer noch ein Hallmark geben“, sagt Susan.

Die Hendershotts dachten nicht einmal über einen Rücktritt nach, bis sich die perfekte Gelegenheit bot. Little Green Apple Hallmark, eine familiengeführte Kette mit 70 Geschäften mit Sitz in Detroit, suchte das Paar tatsächlich mit einem Angebot zum Kauf des Unternehmens auf.

„Das war eine ungeplante Sache“, sagt Keith Grotewold, Susans Bruder und Geschäftspartner der Hendershotts, dem auch der Hallmark-Laden im Kirkwood Mall in Bismarck gehört. „Sie sagten, dass uns dieser Standort wirklich gefallen würde.“

„Das bedeutet, dass es so sein sollte“, fügt Susan hinzu. „Sie haben uns gefunden, anstatt dass wir sie gefunden haben.“

„Das war nicht geplant“, scherzt Carl. „Wir haben meinen Sarg dort in der Ecke von Hallmark entwerfen lassen.“

Da sich die Hallmark-Filialen in unabhängiger Hand befinden, wird Little Green Apple sein eigenes, einzigartiges Erscheinungsbild haben und seine eigenen Produktlinien führen – Grundnahrungsmittel wie die Grußkartenlinien und die beliebtesten Artikel von Hallmark werden jedoch weiterhin angeboten.

„Es ist wichtig zu beachten, dass Little Green Apple pünktlich zur wichtigen Premiere von Keepsake Ornament im Juli geöffnet sein wird“, sagt Grotewold. Er bezieht sich auf die mit Spannung erwartete Veröffentlichung von Hallmark-Sammlerornamenten im Sommer für die Weihnachtszeit 2023.

In der Zwischenzeit liquidieren die Hendershotts einen Großteil ihres Inventars.

Seitdem das Paar vom Ruhestand erfahren hat, strömen die Leute in den Laden, um alles von Ladeneinrichtungen bis hin zu Sammlerstücken wie Willow Tree mit 40 % Rabatt zu kaufen.

„Es ist aus der Tür gerannt“, sagt Susan. „Weil solche Sachen normalerweise nicht im Angebot sind. Es handelt sich nicht um Kleidung. Deshalb sind die Leute ziemlich aufgeregt, einige dieser Sachen im Angebot zu haben.“

Einige Besucher sind langjährige Kunden, die die Hendershotts im Laufe der Jahre kennengelernt haben. „Ich habe so viele Umarmungen von Kunden bekommen“, sagt Susan. „Es war wirklich schön, dass wir Kunden hatten, von denen ich nicht einmal ihren Namen kenne, die kamen und uns alles Gute wünschten. Und wir bekamen Karten per Post. Das war wirklich schön. Das hatten wir nicht erwartet.“ ."

Für diese Familie war Hallmark praktisch eine lebenslange Berufung.

Ihre Eltern, Dwayne und Marilyn Grotewold, besaßen zunächst einen Chevrolet-Händler in Iowa, als ein anderer Händler den Kauf ihres Unternehmens anbot. „Wenn man ein Autohändler ist, steht alles zum Verkauf – ob es nun so ist oder nicht“, sagt Keith.

Während ihr Vater nach einem neuen Autohändler suchte, lernte er Bob Hatch kennen, den Unternehmer hinter der Hatch-Franchise, und beschloss, „vom Autogeschäft ins Kartengeschäft zu wechseln“, sagt Keith.

Susan und Keith waren noch in der High School und daher waren sie verständlicherweise nicht begeistert, ihre Freunde zu verlassen und mehrere Bundesstaaten wegzuziehen.

Aber sie taten es – am Tag nachdem Susan ihren Highschool-Abschluss gemacht hatte.

Sie arbeiteten im neuen Laden ihrer Eltern, als es 1970 ein großer, achteckiger Kiosk mitten in Bismarcks brandneuem, komplett mit Teppich ausgelegtem Kirkwood Mall war.

Damals war es Hatch's Hallmark, das die Grußkarten und Produkte von Hallmark mit den Geschenken und Sammlerstücken des in Colorado ansässigen Franchiseunternehmens kombinierte.

Susan hat die Arbeit im Laden mit einem Kunststudium am Bismarck Junior College (heute Bismarck State College) in Einklang gebracht, wo sie ihren Kunstkollegen Carl kennengelernt hat.

Sie und Carl zogen 1972 nach Fargo, um ein zweites Geschäft zu eröffnen. Damit gehörten sie zu den wenigen ursprünglichen Mietern seit der Eröffnung des West Acres Regional Shopping Center.

Damals befanden sie sich auf viel kleinerem Raum an der Stelle, an der sich früher Bath and Bodyworks befand, mit einem rosafarbenen Scheunenschild über der Decke, auf dem „Hatch's Gift“ stand. Sie trugen stets Grußkarten bei sich, verkauften aber auch damals beliebte Geschenkartikel wie Bleikristall, Fenton-Glas, Teller aus der Hummel-Sammlung und jede Menge Poster.

Im Laufe der Zeit trennten sie sich von Hatch's und wurden Lee's Hallmark und gaben ihm den Mädchennamen ihrer Mutter, sagt Grotewold.

Der Laden ist während seiner Zeit hier dreimal umgezogen – viermal, wenn man den temporären Standort mitzählt, den sie jetzt „Bowlingbahn“ nennen. Im Jahr 2006 landete es schließlich im Food Court/Macy's-Flügel und damit auf einer Fläche von 4.300 Quadratmetern, die bisher der Lieblingsstandort des Paares war.

Im Laufe der Jahre sahen sie, wie viele Trends kamen und gingen. Anfangs gehörten Sammlerstücke und Figuren zu den beliebtesten Artikeln, beispielsweise Hummel-Teller für 25 $, deren Wert auf 4.800 $ oder mehr stieg.

Ihr Geschäft sei auch die Anlaufstelle für Poster in West Acres gewesen, sagen sie, wobei Raquel Welch-, Farrah Fawcett- und lebensgroße John Wayne-Poster zu ihren Bestsellern aller Zeiten zählten. „Einmal hatten wir über 2.000 Plakate“, sagt Carl.

Doch als sie an ihren viel engeren temporären Standort umziehen mussten, musste die Plakatierung eingestellt werden.

Ein weiterer denkwürdiger Trend war der Pet Rock. Tatsächlich kennt Susan immer noch Beispiele dieser Modeerscheinung aus den 1970er Jahren, die einen Unternehmer namens Gary Dahl über Nacht zum Millionär machte. Diese pflegeleichten „Haustiere“ wurden in eigenen Kartons geliefert, die mit Luftlöchern zum „Atmen“ versehen waren, mit lustigen Broschüren über ihre Pflege und Fütterung und einem Nest aus strohähnlichem Holzwolle.

„Was mich dazu bewogen hat, diese zu behalten, weiß ich nicht“, sagt Susan und präsentiert sowohl ein großes als auch ein „Baby“-Haustier – jeweils in Originalkartons. „Sie sind mit mir umgezogen. Ich habe sie jedes Mal direkt über meinem Schreibtisch aufbewahrt.“

„Einer hatte sogar eine Leine, sodass man ihn herumführen konnte“, fügt Carl hinzu.

Egal, ob sie Pet Rocks, Zauberwürfel oder was auch immer gerade angesagt waren, Carl sagt, seine Frau habe eine intuitive Gabe gehabt, zu wissen, was Kunden wollen würden.

„Ich glaube, sie wurde dazu geboren, einen Hallmark-Laden zu führen“, sagt er. „Sie hat ein gutes Gespür für Produkte und ein Talent zur Präsentation. Darin ist sie wirklich fantastisch.“

Er lacht, als er sich daran erinnert, wie ein Vertriebsmitarbeiter versucht hat, sie davon zu überzeugen, ein brandneues Produkt namens Beanie Babies anzubieten. Carl konnte den Reiz nicht ganz erkennen.

„Als er es endlich tat, wurden wir zu einem der besten Beanie Baby-Läden“, sagt er.

Eine Zeit lang verkauften sie die Beanies in Beuteln, damit die Leute nicht wussten, was sie bekamen. „Wir mussten uns irgendeinen Trick einfallen lassen, damit nicht eine Person einfach hereinkommen und alle guten aufkaufen konnte“, sagt Carl.

Sie öffneten ihren Laden früh, vor den regulären Öffnungszeiten, damit der Andrang die Stammkunden nicht störte.

„Wenn sie es dann nicht wollten, müssten sie mit jemand anderem in der Schlange handeln“, sagt Susan.

Kam es bei Beaniemania jemals zu Auseinandersetzungen? „Manchmal unterhielten sie sich ziemlich aggressiv miteinander“, sagt Susan lachend.

Sie veranstalteten außerdem einen Sonderverkauf für Beanie-Babys am Sonntag und verlangten einen Eintrittspreis von 2 US-Dollar, wodurch der Erlös der Muscular Dystrophy Association gespendet wurde. Käufer konnten jeweils nur drei oder vier Beanies kaufen. Mehr als das, und sie müssten ans Ende der Reihe gehen.

Manchmal reichten die Schlangen von ihrem Geschäft, das sich damals am aktuellen Hollister-Standort befand, bis zu Dayton's (heute Macy's).

Auch wenn es den Kunden durchaus ernst war, ein bestimmtes Sammlerstück zu erwerben, machte es dem Paar in den meisten Fällen doch Spaß, Gegenstände zu verkaufen, die den Menschen so viel Freude zu bereiten schienen.

„Es macht wirklich Spaß, in diesem Geschäft zu arbeiten“, sagt Carl. „Die Leute kommen nicht enttäuscht. Daher ist es viel einfacher, mit Kunden umzugehen, wenn sie in besserer Stimmung sind.“

Trotzdem sagt Susan, dass es eine willkommene Abwechslung sein wird, nicht an einen starren Tagesablauf gebunden zu sein. „Bisher hat uns niemand vor dem Ruhestand gewarnt“, sagt Keith, der zusammen mit seiner Frau Diane jahrelang das Bismarck Hallmark leitet.

„Kein einziger hat gesagt: Nein, tu das nicht“, fügt Susan lachend hinzu.