Wie ein schwimmendes chinesisches Restaurant die Künstlerrunde inspirierte

Die Einzelausstellung des in Stockholm lebenden Künstlers im Swiss Institute in New York ist eine schwindelerregende Visualisierung von Migration.

Als ich die Künstlerin Lap-See Lam diesen Mai im Swiss Institute in New York traf, zeigte sie mir Fotos von ihrem jüngsten Besuch im Sea Palace: einem schwimmenden chinesischen Restaurant mit drei Decks, das einem imperialen Komplex ähnelt. 1991 startete das Unternehmen von Shanghai aus eine Tour durch europäische Hafenstädte, konnte sich jedoch nicht durchsetzen. So legte es endgültig in Göteborg an und verfiel. 27 Jahre später, im Jahr 2018, brachte es sein Besitzer, der Unternehmer Johan Wang, nach Stockholm, wo es nun jedes Jahr als Halloween-Vergnügungshaus, das von einem Vergnügungspark vermietet wird, zum Leben erweckt wird.

„Es ist ein seltsames Erlebnis, jetzt dort hineinzugehen“, sagt Lam, 33, während er durch einst lebhafte, orientalisierte Innenräume blättert, die jetzt voller karnevalesker Schilder sind, die für Alkohol werben. Sie entdeckte es zum ersten Mal als Studentin an der Königlichen Kunsthochschule in Stockholm aus dem Fenster des 3D-Labors der Schule.„Es ist traurig. Daraus ist dieses Spektakel der Exotik entstanden … ein melancholisches Symbol der Verdrängung in so vielen Schichten.“

In ihren eigenen Arbeiten, die Skulptur, virtuelle Realität, Animation, Film und sogar eine mobile App umfassen, gräbt Lam ähnlich vielschichtige Geschichten der Migration von Menschen und Objekten aus. Sie verwendet bewegte Bilder, um Erzählungen zu erschaffen, die zwischen Realität und Fantasie fließen, und erforscht, wie die Diaspora Identität in etwas Schlüpfriges oder Gefertigtes verwandeln kann. Ihre Arbeit entwirrt oft die Fäden zwischen ihrer angestammten Heimat Canton, China, und ihrem Geburtsort Schweden.

„Meine Absicht war nie, ein autobiografisches Werk zu machen“, sagt Lam. „Normalerweise steht das Material an erster Stelle und es erschließt Dinge, die über Generationen oder in der Übersetzung verloren gegangen sind, die wir aber mit uns herumtragen.“

Daher war es für sie ein natürlicher Schritt, Sea Palace – den stolzen Kulturexport eines chinesischen Einwanderers mit einem unwissenden Leben nach dem Tod als orientalistisches Spukhaus – als Prüfstein für die Arbeit zu verwenden, die sie in den letzten Jahren geschaffen hat. Dazu gehören die immersive Videoinstallation Dreamer's Quay, 2022, die später in diesem Jahr im Buffalo AKG Art Museum zu sehen sein wird, und „Tales of the Altersea“, 2023, ein neues Werk bestehend aus Skulpturen und einer 10-Kanal-Videoprojektion . Letztere ist derzeit im Swiss Institute zu sehen, ihrer ersten Einzelausstellung in den Vereinigten Staaten.

Das im Keller installierte gleichnamige Video ist ein 360-Grad-Panorama von Silhouetten, die vom Schattenpuppenspiel inspiriert sind. Auch diese Kunstform ist untrennbar mit Migration verbunden: Nicht nur die Aufführungen selbst sind weit verbreitet, auch das Schattenpuppenspiel ist eine chinesische Volkskunst, die sich nach Europa verbreitet hat. In Lams Schattenspiel bewegen sich Zwillingsschwestern durch eine Unterwasserwelt und treffen auf Schiffswracks und eine unheimliche Gruppe von Charakteren, darunter einen Oktopus, einen zweibeinigen Fisch und andere Kreaturen aus der chinesischen Mythologie. Im Hintergrund schweben digitale Fragmente der Chinoiserie von Sea Palace. Am Ende des Videos vereinen sich die Mädchen wieder als drachenköpfige Chimäre, die davonfliegt und der Dunkelheit des Wasserlabyrinths entkommt.

Die Kreatur bezieht sich auf einen anderen Geist: die alte, ausgediente Galionsfigur von Sea Palace, einen schuppenbedeckten Drachen mit Schwanz am Heck des Restaurants. In einem an Konservierung erinnernden Akt scannte Lam das Bild in 3D, erstellte dann Messingkreise, überlagerte sie mit gezackten Neonlinien und montierte sie außerhalb der Videogalerie. Beim Vorbeigehen an diesen Skulpturen gelangt der Besucher quasi in den Bauch des Tieres.

„Tales of the Altersea“ ist das Neueste in einer Reihe von „Kapiteln“, wie Lam es nennt, innerhalb eines „weltbildenden Werks, das sich in alle Richtungen ausdehnt“. Die Wurzel dieser Wandersaga ist ihre eigene Kindheit in einem der ersten Restaurants Schwedens, das von kantonesischen Einwanderern geführt wurde. Lams Großmutter war in den 1970er Jahren von Hongkong nach Stockholm gereist, wo sie das Restaurant Bamboo Garden eröffnete, was es ihr ermöglichte, weitere Geschwister mitzubringen. Lams Eltern übernahmen schließlich das Geschäft. Um erfolgreich zu sein – und zu überleben – musste sich die Familie anpassen, einen stereotypischen chinesischen Raum entwerfen und ein Menü anbieten, das dem westlichen Geschmack vertraut ist. „Es war dieses projizierte Bild des Chinesischen – und die Leute mussten das darstellen. Da ich jedoch eine sehr persönliche Beziehung dazu hatte, verstehe ich es als einen realen Ort“, sagt sie über das Restaurant. „Diese Widersprüche nutze ich in meiner Arbeit.“

Nachdem ihre Eltern 2014 in den Ruhestand gegangen waren, begann Lam, Kunst zu schaffen, die mit der Geschichte ihrer Familie verknüpft war. Chinesische Restaurants rund um Stockholm hatten Schwierigkeiten, geöffnet zu bleiben, und sie erhielt von mehreren Besitzern die Erlaubnis, ihre Innenräume in 3D zu scannen. Die Bilder dienten seitdem als Ausgangsmaterial für mehrere Projekte und als Möglichkeit für Gespräche mit ihrer eigenen Familie. „Nostalgie ist in unserer Familie nicht vorhanden, weil sie sich dafür entscheidet, nicht zurückzublicken, sondern nach vorne zu schauen“, sagt sie. „Ich denke, [meine Arbeit] ist eine Möglichkeit, dieser Geschichte näher zu kommen.“

Beyond Between, 2018, entstanden, als Lam MFA-Student am Königlichen Kunstinstitut Stockholm war, visualisiert nebulöse Werte der Authentizität, die die westliche Fantasie beflügeln. Die Skulptur ist eine maßstabsgetreue Nachbildung eines chinesischen Dachbehangs und besteht aus gespenstisch weißem, dreidimensional gefrästem Polystyrol und einer Handvoll grüner Keramikfliesen, die vom dekorativen Dach eines chinesischen Restaurants stammen. Das nahtlose Missverhältnis des Materials innerhalb dieses künstlichen, archetypischen Ornaments weist auf die Spannungen hin, die Lams Werke durchdringen: rund um die Fetischisierung und Andersartigkeit des Chinesischen, die Assimilation und Akkulturation sowie die kulturelle Trennung, die über Generationen hinweg und zwischen ihnen zu spüren ist.

Als Lam ihr Geschichtenerzählen in die digitale Welt verlagerte, wurden ihre Bilder immer fragmentierter und abstrakter. Mother's Tongue, 2018, ein Video, das über eine mit der Filmemacherin Wingyee Wu produzierte App erlebbar wird, zeichnet das Leben eines fiktiven, familiengeführten chinesischen Restaurants über drei Generationen hinweg auf, wobei sich die Erzählung durch fehlerhafte Innenräume entfaltet. Phantom Banquet, 2019–21, eine Auftragsarbeit für die Performa 19, lud die Zuschauer ein, VR-Headsets aufzusetzen und die trostlose Hülle eines Bankettsaals zu betreten, der von zersplitterten Möbeln und Dekorationen aus echten Restaurants heimgesucht wird. Mit jedem Projekt, sagt Lam, unternimmt sie „einen weiteren Schritt, sich der Repräsentation zu entziehen“, sowohl im wörtlichen Sinne durch ihre schemenhaften Bilder, als auch metaphorisch, indem sie den Zuschauern eine einfache Interpretation der Kulturgeschichte verweigert. „Dieser materielle Zerfall ist eng mit Trauer und Kummer verbunden“, sagt Lam. „Ich denke an die Menschen, die an diesen Orten unsichtbar sind, oder an die Geschichte, die unsichtbar ist.“

Als Einwanderer der zweiten Generation ist sich Lam bewusst, wie sich die Vorstellungskraft der Diaspora auf das kulturelle Gedächtnis auswirkt und manchmal die Vorstellungen von Tradition und Heimat verändert. „Wir schreiben Erzählungen über Dinge, die wir vielleicht nicht vollständig verstehen“, sagt sie. In ihrer Arbeit spüren wir ihren Wunsch, diese Lücken zu schließen. Sie verbindet distanzierte Geschichten, verbindet chinesische Restaurants mit Chinoiserie und Ombres Chinoises (Schattenpuppenspiel), um sich mit harten Wahrheiten rund um Nachahmung und Interpretation, Faksimile und Cosplay auseinanderzusetzen. „Es ist fast so, als würde ich durch mein Material eine Zeitreise machen“, sagt sie. „Es brachte mich nach Göteborg, der Stadt, in der die Ostindien-Kompanie und die frühen Handelsbeziehungen mit Kanton begannen, und jetzt befinde ich mich unter Wasser und expandiere in eine längere Geschichte.“

Sie hofft, dass ein zukünftiges Kapitel sie auf die Bühne führen wird. Lam hat Pläne, eine Aufführung zu schaffen, die von der kantonesischen Oper inspiriert ist. Ich frage mich, ob sich ihr künstlerisches Schaffen angesichts der vielen Leben nach dem Tod, die sie ihren Untertanen schenkt, wie ein Akt der Auferstehung anfühlt. „Es ist eine mögliche Auferstehung“, sagt sie. „Vielleicht ist es eine persönliche Auferstehung.“

„Tales of the Altersea“ ist bis zum 27. August 2023 im Swiss Institute in New York zu sehen.

Melden Sie sich für den Cultured-Newsletter an

Klar, wir können enge Freunde sein. Ungefilterter Zugang erwartet Sie.